전파속도 델타변이 뛰어넘어 의료진·병상부족 등 부하 가중 코로나19 변이 바이러스 ‘오미크론’이 세계 각국으로 급속히 확산하면서 국내에도 이미 유입된 것이 확인됐다. 최근 전파속도를 감안할 때 향후 유행 가능성이 높다는 진단이 나온다.  오미크론은 코로나19 바이러스의 표면 ‘스파이크 단백질’ 관련한 돌연변이가 델타변이 보다 2배 정도 많은 32개를 갖고 있다. ‘스파이크 단백질’(바이러스가 호흡기 세포에 침투할 때 쓰는 돌기)이 많은 만큼 감염력이 수배 높은 것으로 추정되고 있다.  오미크론은 지난달 11일 아프리카 보츠나와에서 처음 확인돼 남아프리카공화국에서 크게 확산되자 세계보건기구(WHO)에 보고돼 세계적 확산 위험도가 대단히 높다는 경고가 발령됐다. 그런데 오미크론 확진자는 이미 유럽에서도 발견됐던 사실이 뒤늦게 전해지고 있다. 오미크론 확진자 발생 국가는 지난달 말 기준 영국·벨기에·독일·이스라엘·이탈리아 등 전세계 최소 15개국, 이달 2일에는 27개국으로 확산한 상태다.    우리나라는 지난달 나이지리아를 다녀온 부부와 이들의 접촉자들 중 코로나 확진자 모두가 이달들어 오미크론 변이바이러스로 판정받았다. 아프리카와 유럽·중동 등지를 방문하고 돌아온 우리 국민이 적지 않다는 점을 감안하면 지역사회 전파 가능성도 배제하기 어렵다.    앞서 방역당국은 국내 일반화된 기존 유전자증폭(PCR) 검사로는 오미크론 감염 여부를 확인할 수 없다고 밝혔다. 그리고 우리국민이 해외여행 이전 의무 접종한 기존 백신들이 오미크론 바이러스에 대한 감염 예방률이 현격이 떨어진다고 화이자와 모더나 등 백신개발사 CEO들은 언론과의 인터뷰를 통해 공식입장을 밝히고 있다.   그런데 현재 정부는 오미크론 변이에 대응해 입국자 방역을 강화한다며 남아공을 비롯해 인접국인 보츠와나, 짐바브웨, 나미비아, 레소토, 에스와티니, 모잠비크, 말라위, 나이지리아 등 9개국에서 출발했거나 경유지를 통해 들어오는 외국인 입국을 제한하고 있다. 하지만 그 외 국가에서 들어오는 입국자나 내국인의 경우 입국을 제한하지 않고 있기 때문에 3국을 경유한 전파, 기존 내국인 코로나 확진자를 통한 전파 가능성이 높다는 지적이다.   또한 방역 당국은 현재 입국 시 PCR(유전자 증폭) 음성확인서를 제출한 외국인을 대상으로 단·장기 체류 여부를 구분해 관리하고 있다. 내국인과 장기 체류 외국인은 입국 직후 시설에서 PCR 검사를 받고 10일간 격리되고, 이후 PCR 검사에서 음성이 확인되면 격리해제 된다. 그런데 이달 2일 이전 입국한 이들에 대해서는 오미크론 감염 여부를 확인할 수 없는 상황이다. 현재 오미크론에 대해 알려진 정보는 지극히 적으나 전파력이 델파변이보다 높을 것으로 추정되고 있다. 문제는 일일 코로나19 확진자가 급증하고 이중 위중증 환자도 증가하면서  확진 판정을 받고도 입원하지 못한 병상 대기자는 기하급수적으로 늘어나는 등 오미크론이 국내에서 유행할 경우 의료체계 부하가 더욱 가중돼 사망자가 늘어날 것으로 우려된다. 이 때문에 전문가들은 기존 사회적 거리두기보다 더 강화된 방역지침이 필요할 수 있다고 조언하고 있다. 다만, 기존 사례로 볼 때 오미크론은 치명률이 높지 않을 가능성이 커 지나치게 공포심을 가질 필요는 없다는 지적도 제기된다. 이들은 섣부르게 결과를 예단하기보다는 과학적 근거가 나올 때까지 지켜본 후 방역 정책에 변화를 줘야 한다는 지적한다. 실제 일부 남아공과 유럽 의사들은 아직 오미크론 감염 확산이 초기단계라는 전제를 달면서도 환자들이 아직은 경미한 증상에 그치고 있어 치명률이 높지 않을 가능성을 제기하고 있다.    /2021년 12월 4일 동아경제 성창희 기자